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Hector Berlioz was one of the most significant artistic figures of the 19th century. Intended for medicine, he turned instead to music and became one of its most original composers. His first major work, the semi-autobiographical Symphonie Fantastique, revolutionised the sound of the orchestra and its use in storytelling. Unhappy with the quality of performance of his works, he took up the baton himself and became a great conductor, celebrated across Europe and in Russia.

Zu sagen, kein Musiker sei weniger bekannt als Berlioz, mag paradox klingen. Jedermann glaubt, ihn zu kennen. Lärmender Ruhm umgibt seine Person und sein Werk. Das musikalische Europa hat seinen hundertsten Geburtstag gefeiert. Deutschland macht Frankreich den Ruhm streitig, sein Genie geformt und gefördert zu haben. Russland bereitete ihm einen triumphalen Empfang, der ihn über die Gleichgültigkeit und Feindseligkeit von Paris tröstete, und es hat durch den Mund Balakirews gesagt, er sei der "einzige französische Musiker" gewesen.