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Au cours d'une soirée, Lord Arthur Savile est présenté à un chiromancien, qui semble se troubler en tentant de lire dans la main de Lord Arthur. Est-ce un funeste présage ? Son prochain mariage est-il mis en péril ? Oscar Wilde dresse avec talent une satire de la noblesse victorienne.

La première partie du roman, "La Fille de la comédienne", s'était terminée par le départ du marquis Arthur de Rudemont et de Clémence Beaujonnier, l'institutrice devenue sa maîtresse. "L'Héritage d'Arthur" commence donc au moment où le château n'est plus habité que par l'oncle et la tante d'Arthur, ainsi que des domestiques. Pour parvenir à ses fins (à savoir hériter la fortune du marquis), Clémence a commencé par faire enfermer dans un couvent, Denise, fille naturelle d'Arthur et héritière présumée.

A l'occasion d'une soirée, lord Arthur Savile rencontre un chiromancien qui lui prédit un funeste destin. Sa vie en sera bouleversée. "Dix minutes plus tard, le visage blanc de terreur, les yeux affolés de chagrin, lord Arthur Savile se précipitait hors de Bentinck House. Il se fit un chemin à travers la cohue des valets de pied, couverts de fourrures, qui stationnaient autour du grand pavillon à colonnades. Il semblait ne voir ni n’entendre quoi que ce fût.

Dans la première nouvelle, "Le Crime de Lord Arthur Savile", on entre d'emblée dans une soirée mondaine. Septimus R. Podgers, chiromancien, prédit à Lord Arthur Savile qu'il sera l'auteur d'un crime. Le jeune homme, désespéré, croit ses plans de mariage contrariés et va tenter de forcer le destin.

Bien qu'ayant frôlé la mort dans un naufrage, le jeune Pym ne rêve que d'aventures et d'explorations en mers. Passager clandestin sur le baleinier le Grampus, il ne va pas être déçu ! Incarcération, soif, mutinerie, massacres, ouragans, naufrage, cannibalisme, sauvages sanguinaires, terreur et descente aux enfers, le sort se déchaine sur le jeune aventurier !