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General Sternwood ist steinalt, steinreich und hat zwei schöne, wilde Töchter. Die aufreizende Carmen wird erpresst, und Privatdetektiv Philip Marlowe soll die Sache aus der Welt schaffen...

Wo steckt Crystal Kingsley? Ist sie wirklich mit ihrem Liebhaber nach Mexiko durchgebrannt? Um seinen Ruf zu schützen, beauftragt ihr Ehemann Detektiv Marlowe mit der Suche nach ihr. Fern von seinem Stammgebiet Los Angeles findet Marlowe sich an einem Bergsee wieder. Fast schon Urlaub. Doch da bekommt er es mit mehreren, nur scheinbar blauäugigen Blondinen zu tun. Der Ferienort wird zur Gänsehautidylle. Der Showdown mit einer korrupten Welt lässt nicht auf sich warten.

Orfamay Quest kommt aus der Provinz nach Los Angeles. Sie sorgt sich um ihren vermissten Bruder. Das ist die Version, die sie Privatdetektiv Philip Marlowe auftischt. Die Spur führt hinter die Kulissen von Hollywood, Orfamays große Schwester ein Leinwandstar ist. Marlowe gerät in eine Welt aus Gangstern und Glamour, Cops und Fedoras. Ein Meisterwerk mit wunderbarster Film-Noir-Atmosphäre. Und gleichzeitig eine gnadenlose Entlarvung der Traumfabrik.

Der Ölmillionär Tony Dravec ist verzweifelt: Seine Tochter Carmen treibt sich mit dubiosen Männern herum. Der Schlimmste von ihnen ist der skrupellose Erpresser und Pornografie-Händler Harold Hardwick Steiner. Dravec engagiert einen Detektiv, um sie aus den Fängen dieses Mannes zu befreien. Als der Detektiv zu Steiners Refugium fährt, fallen dort Schüsse. Im Haus findet er ein nacktes, betrunkenes Mädchen in einem hohen Lehnsessel - zu ihren Füßen liegt ein toter Mann.

Der Regisseur Derek Walden hat sich einen Namen mit erotischen Filmen gemacht. Nun wird er erpresst und bittet Privatdetektiv John Dalmas um Hilfe. Doch bevor Dalmas Näheres über die Gründe der Erpressung herausfinden kann, ist Walden tot. Dalmas beginnt mit den Ermittlungen und findet sich bald in einem undurchdringlichen Netz von Intrigen und Gewalt wieder.

Die Frau des Wirtschaftsmagnaten Howard Melton ist verschwunden. In einem Telegramm aus El Paso erfährt Melton von ihrem Plan, ihren Liebhaber zu heiraten. Als sich herausstellt, dass das nicht stimmen kann, engagiert er den Privatdetektiv John Dalmas.

Privatdetektiv John Evans wird in die südkalifornischen San-Bernardino-Berge gerufen. Dort stören einige Geheimagenten aus Nazi-Deutschland das trügerische Idyll des Hochgebirges mit Sabotageakten und Propagandatätigkeiten, mit denen sie in den USA Fuß fassen wollen. John Evans soll ihrem Treiben ein Ende setzen.

Steve Grayce, Hausdetektiv im Carlton-Hotel, soll sich um den Gast aus Zimmer 815 kümmern. Dort wohnt King Leopardi, der im gelben Seidenpyjama Trompete spielt und damit die Nachtruhe der anderen Hotelgäste gefährdet. Doch bald erfährt Grayce, dass es jemand auf King Leopardi abgesehen hat. Hängt das mit dem Zimmer 815 zusammen, wo sich vor Jahren ein Mädchen umgebracht hat?

Walter Gage soll das Perlencollier von Mrs. Penruddocks wiederbeschaffen, ohne die Polizei einzuschalten. Dass es sich dabei um ein wertloses Imitat handelt, macht die Suche umso dringlicher - schließlich soll die Öffentlichkeit nichts davon erfahren. Mit dem Hauptverdächtigen teilt Gage eine Leidenschaft: den Whiskey. Eine gefährliche Kombination.

Der Politiker Donegan Marr ist in seinem Büro erschossen worden, und das nur ein paar Monate vor den Wahlen. Feinde hat er zuhauf, aber auch Todfeinde? Die schöne Witwe trauert, und selbst Marrs politischen Gegnern kommt sein plötzlicher Tod ungelegen - falls nicht bald ein Schuldiger gefunden wird, ist das schlechte Publicity.

Nach einem Squash-Match mit einem seiner Angestellten steigt Hugo Candless, ein reicher und mächtiger Anwalt aus Los Angeles, vor dem Delmar Club in seine Limousine. Als die Luft stickig wird und er das Fenster aufmachen will, lässt es sich nicht herunterkurbeln. Der Fahrer reagiert nicht. Und an den Wagentüren fehlen innen die Türgriffe. Gleichzeitig erfüllt ein Geruch nach Bittermandeln den Wagen - es ist das Gas, mit dem in Nevada die Verbrecher hingerichtet werden. Eine rasante Story um Zocker, Gangster und eine Femme fatale.

Als Kathy Horne in das Büro von Privatdetektiv Carmady hereinspaziert und von gestohlenen Perlen und einer hohen Belohnung spricht, hält er das für Gefasel...

Pete Anglich vom Rauschgiftdezernat ermittelt in Watts, dem Armenviertel von Los Angeles. In der Noon Street trifft er ein verängstigtes Mädchen, das sich in die kriminellen Strukturen ihres Viertels verstrickt hat. Anglich lernt die dunkelsten Seiten des sonnigen L.A. kennen.

Privatdetektiv Carmady verschlägt es auf der Suche nach einem vermissten Mädchen in eine Kleinstadt an der Pazifik-Küste. Bald merkt er: In dem sauberen Städtchen blüht die Korruption. Fremde, die zu viele Fragen stellen, begeben sich in Lebensgefahr.

Der Gangster Ikky Rosenstein beauftragt Philip Marlowe, ihn vor der Mafia in Sicherheit zu bringen. Doch Marlowe kann nicht verhindern, dass Rosenstein von der Bildfläche verschwindet. Kurz darauf findet der Detektiv einen frisch gespitzten Bleistift in der Post: die übliche Todesdrohung des Syndikats.

Philip Marlowe hat gegen einen Killer ausgesagt und steht nun zu seiner eigenen Sicherheit unter strenger Bewachung. Trotzdem will er sich im Nachtclub "Las Olidas" ablenken. Doch da warten nicht nur Falschspieler auf ihn.

Hank und Marion Bruton leben in einem abgelegenen Haus, umgeben von unberührter Landschaft. Hank arbeitet an einem Roman, Marion an einem Theaterstück. Aber was beide in Wahrheit produzieren, ist eine notorische Ehe- und Existenz-Krise. Täglich wiederholt sich ein Ritual: Hank geht morgens schwimmen, bereitet das Frühstück. Marion beklagt sich, dass sie nicht schreiben und ihren Mann verlassen muss. Tut sie es, kehrt sie am gleichen Abend zu ihm zurück. Und so bewährt sich eine gegenseitige Abhängigkeit, die das Unmögliche des Zusammenlebens vielleicht doch möglich macht.

Ted Malvern, ein Privatdetektiv mit diskreten Verbindungen zur Unter-, Halb- und Oberwelt, findet auf dem Flur seines Hotels die zusammengeschlagene Tänzerin Jean. Doch der Angriff, so das Mädchen, galt nicht ihr, sondern war eine Botschaft an ihren Freund Duke Targo, Duke, ein Boxer, solle seinen nächsten Kampf in keinem Fall gewinnen. Als jedoch in der Nachtbar, in der Jean arbeitet, ein Killer auftaucht und Schüsse fallen, kann Malvern diese Geschichte nicht mehr glauben. Und Jean weiß mehr, als sie sagt...

Wenn der Santa Ana, der heiße Wüstenwind, durch die Stadt fegt, geschehen die seltsamsten Dinge und die Menschen drehen durch. Hätte Privatdetektiv Dalmas nicht gerade zufällig in der Kneipe gesessen, in der ein Betrunkener scheinbar wahllos einen hereinkommenden Mann erschießt. Und hätte Dalmas nicht ausgerechnet die Dame getroffen, nach der der Tote gefragt hatte, es wäre so manches nicht passiert. Doch so lässt er sich von ihr einen Auftrag geben und gerät dabei selbst in größte Gefahr.