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Sara Crewe est amenée à Londres à l'âge de sept ans par son riche et affectueux père, pour y parfaire son éducation dans l'Institution de Miss Minchin. Celle-ci, flattée de recevoir une élève fortunée, se montre doucereuse tout en prenant secrètement en grippe cette petite fille originale qui, bien qu'excessivement gâtée, est respectueuse des gens et garde un cœur simple et juste. Un jour, tout bascule : là-bas, aux Indes, le père de Sara meurt, ruiné. Miss Minchin se révèle aussitôt telle qu'on la devinait : sans cœur.

"Raconte-moi une histoire de quand tu étais petite !" Ce que réclament si souvent les enfants à leur mère et à leur grand-mère, et bien la Comtesse de Ségur, née Rostopchine, l'a fait en publiant en 1859 "Les Malheurs de Sophie". Pouvait-elle alors imaginer, dans son château de Normandie, en prenant la plume pour le plaisir de ses petits-enfants et des enfants de cette époque, que les lecteurs succéderaient aux lecteurs, de génération en génération ?

"Si je vous parle aujourd'hui, c'est qu'il y a une nouveauté. [...] Je ne veux plus voler, je ne veux plus mentir. Je veux mener une vie de morte, ouvertement, sans honte. C'est ce qu'on me demande, je suppose. Je suis une personne 'en plus', mais je suis là. Si j'étais véritablement indésirable, on me l'aurait signifié, je me serais liquéfiée, dissoute. Si je suis encore là, c'est qu'il y a un sens à ce non-être. À moi de le trouver. Voilà mon travail nouveau, voilà ma tâche." (Macha Méril)

Ces chroniques, écrites pour "Le Gaulois" ou "Gil Blas", constituent de courts essais qui abordent tous les petits faits quotidiens : la politique, les mœurs, l'amour, la littérature. Ces petits tableaux des années 1880-90 représentent ainsi une sorte de journal de bord et un riche matériau dans lequel l'écrivain a sans cesse puisé pour élaborer son œuvre littéraire.