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In den Mooren Yorkshires lebt eine geheime Gruppe von Menschen, für die Bücher Nahrung sind, die alles verschlingen, was darin steht. Devon gehört dazu - bis ihr Sohn mit einer dunkleren Art von Hunger geboren wird: nicht nach den Geschichten in Büchern, sondern nach denen in den Köpfen der Menschen. Er ist ein Gedankenesser, eine 'Abart', die meist schon bei der Geburt gnadenlos getötet wird. Doch Devon schwört ihn zu retten und flieht mit ihm in die Welt der Menschen, verfolgt vom eigenen Clan und seinen schrecklichen Handlangern, den 'Rittern'.

Ein tödlicher Unfall auf dem Bruncliffer Viehmarkt veranlasst den Auktionator dazu, Samson und Delilah zu Hilfe zu rufen. Was harmlos beginnt, wird rasch gefährlich, als die beiden eindeutige Hinweise auf einen Mord finden. Gleichzeitig meldet sich Clive Knowles bei ihnen, ein Schäfer, dessen Tiere von Dieben bedroht werden, die die Dales seit geraumer Zeit unsicher machen. Und damit nicht genug: Pete Ferris, ein Wilderer, nutzt die Gelegenheit und will Samson endlich das Fell über die Ohren ziehen.

Gerne würde Samson O'Brien seine Detektivagentur einfach mal zusperren und gemütlich eine Tasse Tee trinken. Doch der Anwalt Matty Thistlethwaite bittet ihn um Hilfe. Um den letzten Willen einer Verstorbenen zu erfüllen, benötigt er die Sterbeurkunde einer jungen Frau aus Bruncliffe, die vor vielen Jahren den Tod gefunden hat. Eigentlich eine einfache Sache. Aber in Bruncliffe ist selten etwas einfach. Vor allem, da der Anwalt darauf besteht, dass Samson seine Nachbarin Delilah Metcalfe zu Rate zieht, die über einen unerschöpflichen Fundus an lokalem Wissen verfügt.

Als Mrs Shepherd an einem kalten Dezembermorgen die Dales Detective Agentur betritt, felsenfest davon überzeugt, dass jemand sie umbringen will, tut Samson O'Brien ihre Befürchtungen als die Gespinste einer verwirrten alten Dame ab. Doch im Altersheim des Ortes häufen sich plötzlich merkwürdige Vorfälle, und so fragt er sich, ob an der Sache nicht doch etwas dran sein könnte. Erneut müssen Samson und Delilah zusammenarbeiten, um dem Schurken, der den alten Menschen Böses will, das Handwerk zu legen. Viel Zeit bleibt ihnen dabei nicht.

Samson O'Briens problematische Vergangenheit im Polizeidienst scheint ihn einzuholen: Die ehemaligen Kollegen vernehmen ihn hart in einem Mordfall, und Delilah Metcalfe hat alle Hände voll zu tun, um ihn im ansonsten beschaulichen Bruncliffe in Schutz zu nehmen - bis ihr Neffe von zu Hause wegläuft und es zu einer verzweifelten Suchaktion kommt. Und so, bei all den Ablenkungen, mit denen das Dorf nun zu kämpfen hat, kommt es, dass allein einem Tierarzt auffällt, dass immer mehr Hunde im Dorf vergiftet werden. Alle verdächtigen Samson.