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Der namentlich nicht genannte Ich-Erzähler, sein Freund George Gravener und deren Londoner Freundeskreis sind fasziniert von Frank Saltram, den sie für ein Genie halten, weil er ihnen intellektuell überlegen ist. Sie sind überzeugt davon, dass Frank früher oder später ein literarisches Meisterwerk hervorbringt, dass dessen genialen Geist widerspiegelt und sehen in ihm einen neuen aufgehenden Stern am Londoner Kunsthimmel. Doch leider geschieht nichts dergleichen, denn Frank Saltram steht lieber spät auf, besucht Kneipen.

Die Bestie Mensch lernt nichts dazu - trotz Aufklärung und Religion wird die Vernunft täglich vergewaltigt. Die Ratten folgen ihren Rattenfängern und vergessen dabei jegliche Moral und Menschlichkeit. Von Flaggen und Ideologien verblendet, wird die Herde im Namen des Vaterlands und der Wahrheit in den Krieg gehetzt, aber wenn verordnete Euphorie auf gelebten Wahnsinn trifft, kommt selbst der dümmste Hund ins Grübeln. Der Held dieser Geschichte verliert im wahnwitzigen Taumel zwischen Leichenbergen und psychischer Belastung sein Bewusstsein und erwacht mit amputierten Beinen.

Der etablierte Porträtmaler Lyon folgt einer Einladung von Sir David Ashmore zum Dinner und trifft auf dessen Anwesen eine Frau, der er als junger, erfolgloser Künstler einst einen Heiratsantrag gemacht hatte. Mrs. Capadose' Gatte erregt das Interesse des Malers. Oberst Capadose kennt keine Zweifel, strotzt vor Selbstbewusstsein und die Erzählungen seiner Heldentaten - von ihm persönlich vorgetragen - bilden den Mittelpunkt gesellschaftlicher Unterhaltung. Die Frage ist, inwiefern die offensichtlichen Übertreibungen von Mr. Capadose von ihm selbst geglaubt werden.

Das Geschäft mit der Angst blüht nach wie vor: Angst vor Veränderungen, vor Andersdenkenden, vor Andersaussehenden, vor angeblicher Unsicherheit, vor Krieg, vor Spekulationsblasen, vor Eliten, vor anderen Religionen, vor anderen Kulturen, vor Verschwörungen und Geheimbünden, vor Tschihadisten an jeder Ecke und der Allgegenwart der russischen Mafia, vor anderen Meinungen, Standpunkten und natürlich immer im Namen der Wahrheit. Die Angst wird als Gift der ewig Gestrigen gegen freie Gesellschaften und Staaten eingesetzt und manchmal schon mit der Muttermilch verabreicht.

Akim und seine deutlich jüngere Frau Awdotja betreiben eine gut gehende Herberge. Akim unterhält sich zwar nur, wenn es sich überhaupt nicht mehr vermeiden lässt mit seinen Gästen und Awdotja kocht so schlecht, dass man ihr Essen nur mit starkem Hunger erträgt, aber dafür zeigen sie sich beim Preis für Kost und Logis sehr nachsichtig und ihre Herberge genießt einen hervorragenden Ruf in der Umgebung. Da Awdotja die eheliche Monogamie eher als Richtlinie als als eine Regel erachtet, lassen die daraus resultierenden Probleme nicht lange auf sich warten.

Der 27-jährige Nikitin unterrichtet in einer Kleinstadt Literatur am Gymnasium, ist allerdings gelangweilt und genervt von seinem sich ständig wiederholenden Tagesablauf und dem Umstand, dass ihn jedermann für jünger hält, als er tatsächlich ist. Die einzige Abwechslung in seinem Leben sind die Besuche bei der Familie Schelestow. Dort nerven ihn zwar die Hunde und die älteste Tochter Warja, aber das Nesthäkchen der Familie, Manjussja, gefällt ihm sehr.

Frau Anna Michailowna Lebedewa lebt seit ein paar ausserehelichen Affären getrennt von ihrem Mann. Eines Tages wird sie sich ihrer wahren Berufung bewusst - sie ist überzeugt davon, über besondere Heilkräfte zu verfügen und beginnt fortan, alle Kranken der näheren Umgebung mit ihrem medizinischen Talent zu kurieren. Ihr Ruf als Wunderheilerin hallt durch die gesamte Region und sie kann sich vor Aufträgen kaum retten. Sogar ihr Ex-Mann kündigt sich zu einem Besuch an. Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit fühlt sich der General a. D. wie zu Hause.

Der junge Leutnant Alexander Grigorjewitsch Sokolski, besucht Susanna Moissejewna, Erbin einer Wodkafabrik, um eine finanzielle Verbindlichkeit, welche die junge Frau seinem Vetter, Alexej Iwanowitsch Kjukow, schuldig ist, einzutreiben. Mit den Vorurteilen jüdischer Klischees behaftet, entspricht Susanna so ganz und gar nicht Alexanders Vorstellungen, da ihre Lebensart eher der locker-entspannten Lebensweise eines ewigen Partylöwen entspricht. Dieser weibliche Freigeist wickelt Alexander im Handumdrehen um ihren Finger.

Die Hauptfiguren dieser Geschichte haben alle eine Gemeinsamkeit: Sie sind zum Tode verurteilte Verbrecher. Eine Gruppe von fünf Terroristen, die ein Attentat auf einen Minister verübt haben, ein zurückgebliebener Knecht, der seinen Herrn ermordet hat und ein stolzer Berufsverbrecher, dessen Straftaten nicht zu zählen sind. Von den fünf Männern und zwei Frauen legt jede Person einen eigenen Umgang mit dem bevorstehenden Tod an den Tag. Ein Todeskandidat macht Gymnastik, ein anderer verzweifelt, ein dritter wird fast wahnsinnig, ein vierter ist sich seiner Situation überhaupt nicht bewusst.

Während eines schweren Unwetters prallen in einer Pension die Protagonisten dieser Geschichte aufeinander: Fräulein Ilowaiskaja, 20 Jahre, und Licharew, 42 Jahre, der mit seiner kleinen Tochter unterwegs ist. Man kommt ins Gespräch, in dessen Verlauf Licharew dem jungen Fräulein in den buntesten Farben sein facettenreiches, wildes und erlebnisreiches Leben schildert. Er hatte zahlreiche Arbeitgeber, unzählige Frauen, studierte, saß fünfmal im Gefängnis und ist nun als mittelloser Ehemann auf dem Weg zu einem Arbeitsplatz als Verwalter.

Der Ich-Erzähler, Andrjuscha, erinnert sich, wie das gesamte Landgut seiner verwitweten Mutter, Klawdija Archipowna, in helle Aufregung verfiel, als sich Onkel Iwan, ein General, zu Besuch ankündigte. Die Geschwister sehen sich zum ersten Mal seit 15 Jahren wieder und die Mutter hegt die Hoffnung, dass ihr Bruder Andrjuscha beim ersten Karriereschritt behilflich sein würde. Die gespielte Freundlichkeit und Begeisterung des Onkels für das einfache Leben mitsamt dessen einfachen Menschen wird nur noch von seiner Oberflächlichkeit und Arroganz gegenüber den Landbewohnern übertroffen.

Ein anonymer Ich-Erzähler versucht als Redakteur eines Käseblattes etwas journalistisches Niveau einzubringen und sieht bei seinem Besuch des unbekannten Autoren Neil Paraday eine goldene Gelegenheit am Horizont aufblitzen. Er liest einen Auszug aus einem unveröffentlichten Manuskript und erkennt das literarische Genie des Verfassers. Er gewinnt das Vertrauen von Paraday und versucht dessen aufgehenden Stern so gut es geht von den Geiern der Massenmedien und den fanatischen Fans zu beschützen. Dies gelingt ihm nur bedingt.

Unsere Hauptfigur erinnert sich seines besten Freundes Jakow Passynkow, den er einst als Jugendlicher in einem Internat kennenlernte. Da Jakow aufgrund des Verschwinden seines Vaters mittellos ist, darf er nur aufgrund der Großherzigkeit des Direktors am Unterricht teilnehmen. Seine ruhige, besonnene, träumerische Art und seine gebrauchten Schulsachen machen ihn zum Gespött seiner Mitschüler, doch unser Protagonist überwindet den Schein des vorherrschenden Eindrucks und die beiden werden unzertrennlich.

Der Akademiker Kowrin, bewandert in Psychologie und Philosophie, besucht den Ort seiner Jugend, an welchem Jegor Semjonytsch eine gewaltige Gartenanlage betreibt. In Erinnerungen schwelgend erscheint ihm in diesem Naturparadies ein mysteriöser Mönch, der alle Antworten auf alle Fragen kennt. Als Suchender nach Erkenntnis und Wissen lechzt Kowrin nach der Wahrheit und ist überaus beglückt, einen Gesprächspartner gefunden zu haben, der ihm die großen Rätsel und Geheimnisse der Menschheit offenbart.

Sofia Petrowna ist glücklich verheiratet mit dem Notar Ljubjanzew. Sie haben eine gemeinsame Tochter und bekleiden eine geregelte Existenz. Plötzlich tritt eine irrationale Komponente in Form von Iljin in Sofias Leben. Dieser Mann bedrängt unsere Heldin mit seinen Liebesbekundungen und versucht sie für sich zu gewinnen. Sofias Gefühle und Gedanken geraten völlig durcheinander und die Werte des prüden Konservatismus, innerhalb dessen sie erzogen ist und welche sie als wesentlichen Teil ihrer Persönlichkeit auffasst, vergiften nun ihre Seele.

Der vorerst anonyme Ich-Erzähler hat eine Rechnung zu begleichen. Um seinem Feind möglichst nahe zu sein und dessen Gewohnheiten und Verhaltensweisen zu studieren, erschleicht sich unser adliger Held einen Arbeitsplatz als Diener im Haus von Orlow. Dieser ewige Junggeselle genießt das Leben in vollen Zügen, betrinkt sich gerne und spielt nächtelang mit seinen drei Freunden Kukuschkin, Pekarski und Grusin Karten. Als eine von Orlows zahlreichen Affären es irgendwie schafft bei ihm einzuziehen, versucht Orlow durch offene Untreue, Oberflächlichkeit und emotionale Distanz seine Lebensgefährtin zum Auszug zu bewegen.

Nicolas ist von seinen Mitmenschen genervt - besonders von den Frauen, beziehungsweise einer Frau - Warenka. Obwohl er als gelernter Finanzwissenschaftler an seiner Dissertation mit dem vielversprechenden Titel "Zukunft und Vergangenheit der Hundesteuer" arbeiten muss, wird er ständig von Nadenka zu gesellschaftlichen Anlässen genötigt. Als höflicher Mensch, der genau weiß, was die Etikette gebietet, ist es für ihn eine Frage des Anstands, Maschenkas aufdringlichen Einladungen nachzukommen.

Ein Skandal erschüttert das Haus von Pjotr Michailytsch Iwaschin. Seine Schwester Sinaida ist eigenmächtig zu einem fast 20 Jahre älteren und dazu noch verheirateten Mann gezogen. Zu allem Überfluß handelt es sich bei diesem ruchlosen Verräter um Wlassitsch, einen gut bekannten Nachbarn. Pjotr fühlt seine Ehre beschmutzt und durchdenkt leichte bis schwerwiegende Vergeltungsmaßnahmen. Er sucht schließlich das Paar auf und im Gespräch mit seinem vermeintlichen Schwager stellt er fest, dass dieser ihm trotz aller Bedenken immer noch aus unerklärlichen Gründen sympathisch ist.

Wladimir Semjonytsch Ljadowski beginnt nach erfolgreichem Literaturstudium sein Berufsleben mit einer Anstellung als Redakteur für den Bereich "Bibliographien" bei einer ziemlich erfolglosen Zeitschrift. Nach einiger Zeit wechselt er in den Feuilletonbereich und analysiert, kritisiert und reflektiert mit Feuereifer zeitgenössische Umstände und Literatur. Er lebt mit seiner Schwester Wera Semjonowna zusammen, die ihm bei der Arbeit über die Schulter schaut und ihn zum einen oder anderen Gedankenaustausch anregt.

In einem Städtchen, das noch kleiner als ein Dorf ist, lebt der Sargmacher Jakow Iwanow Sargtischler mit seiner Lebensgefährtin Marfa. Jakow ist dermaßen geizig und faul, dass er ständig nur Ausreden gebraucht, um sein klägliches Dasein und vor allem seinen Misserfolg und seine Trägheit zu rechtfertigen. An allen möglichen Namens-, Feier-, und Montagen wäre es Sünde zu arbeiten, aufgrund der schlechten Auftragslage muss man sparen und die Schuld an seiner Misere haben natürlich immer die anderen. Marfa muss statt Tee heißes Wasser trinken.