À travers la rencontre et l’errance pleine de rebondissements de deux Allemandes que tout oppose, le romancier Florian Ferrier nous plonge dans l’Allemagne occupée et finissante des dernières semaines de la Seconde Guerre mondiale.

En ce début de printemps 1945, les combats font rage sur le sol allemand. À l’est, le 16 avril, les Soviétiques commencent à encercler Berlin. À l’ouest, la 7e armée américaine a franchi le Rhin et les Allemands peinent à maintenir leurs positions. C’est dans ce contexte d’un IIIe Reich finissant que les deux héroïnes du roman de Florian Ferrier vont se rencontrer, et bon gré mal gré, devoir collaborer.

La première de ces deux femmes s’appelle Ilse Wolfe. Elle a 22 ans et porte fièrement l’uniforme de la BDM, la branche féminine des Jeunesses hitlériennes. Fervente nazie, elle attend depuis longtemps l’occasion de se couvrir de gloire et accueille avec une certaine fierté l’étonnante mission que lui confie le général SS Prützmann : gagner Francfort en planeur avec un commando et enlever une écrivaine au nez et à la barbe de l’occupant américain.

Cette écrivaine est la deuxième héroïne du roman. Hanna Meissner est une opposante de toujours au régime hitlérien. Son troisième roman La Leçon a remporté un immense succès, mais elle n’en a pas profité longtemps, car à leur arrivée au pouvoir, les nazis ont interdit et brûlé ses livres. Elle a dû trouver refuge de l’autre côté de la frontière dans un pays neutre, la Suisse. Et c’est dans sa retraite helvète que les Américains sont venus la chercher. Avec une idée précise en tête : lui demander de rentrer en Allemagne, de prendre la parole lors de réunions publiques et d’exhorter ses compatriotes à rejoindre le camp des Alliés.

D’abord hésitante, Hanna Meissner se laisse finalement convaincre et entre dans Francfort, assise à l’arrière d’une Jeep américaine. Tout n’est que désolation : la ville est un champ de ruines et la population, profondément démoralisée par les bombardements, manque d’eau, de charbon et de nourriture. Au sein de la Wehrmacht, les désertions s’enchaînent. Certains civils se retrouvent sur les routes de l’exode.

C’est dans cette Allemagne à l’agonie que les deux femmes vont devoir traverser ensemble, dans une errance pleine de rebondissements qui donne son titre au roman. Et nouer ainsi, par-delà leur différence de génération et leurs divergences idéologiques, une relation aussi forte que singulière, qui les marquera à jamais.

Pour bâtir son récit, Florian Ferrier s’est inspiré de faits réels. L’écrivain a publié en 2023 toujours chez Buchet-Chastel Étoile Rouge, un autre destin au féminin, plongé dans le chaos de la Deuxième Guerre mondiale. Son personnage, Lenka, était inspiré de l’histoire vraie d’une tireuse d’élite de l’Armée rouge, le sergent-major Roza Chanina.

Les Vagabondes, de Florian Ferrer, est paru chez Buchet-Chastel.