Das letzte Leben

In seinem früheren Leben war Jack hochbegabt. Mit anderen Worten, er besaß spezielle Fähigkeiten. Wenn reiche Leute in Schwierigkeiten steckten, setzte Jack seine Talente ein und half ihnen hinaus. Mochte bei anderen auch ein Versagen unausweichlich sein – auf Jack konnten seine aristokratischen Klienten sich immer verlassen. Er erledigte seine Aufgaben sauber, effizient und ohne eine Spur zu hinterlassen. Gegen eine stolze Gebühr, versteht sich. Doch eines Tages geriet Jack an den Falschen, was sein altes Leben zu einem Ende brachte – aber keineswegs seine Geschichte, wie sich herausstellt.

Niemand weiß sicher, wie der Schatten entstanden ist. Die Geistlichen behaupten, dass es ein Fluch der Götter sei, mit dem diese die Welt belegten. Die Philosophen hingegen bestehen darauf, dass der Schatten von Strix nichts anderes ist als ein Segen, und ein Meilenstein in der Entwicklung der Menschheit. Einig sind die beiden Seiten sich nur darin, dass er eines Tages diese Welt verschlingen und so sehr verändern wird, dass man sie nicht mehr wiedererkennt.

Heinrich de Gramonts Petition beim König, Max Renard von seiner Pflicht zum Dienst im Westlichen Fort zu befreien, war erfolgreich. Max’ Schuld gegenüber der Krone gilt als bezahlt. Jetzt erwartet der „liebende“ Onkel seinen missratenen und bockigen Neffen umgehend in der Hauptstadt, wo er die Viscountess Aurélie de Marbot heiraten soll. Max ist sich darüber im Klaren, dass diesmal kein Weg an der Reise zur Hauptstadt vorbeiführt. Außerdem hat er dort nicht nur private Angelegenheiten zu erledigen, sondern auch diverse Fragen zu stellen, sowohl dem Bruder seines Vaters als auch seinen Verwandten mütterlicherseits.

Konung Bjørn Scharfzahn, der Herrscher von Winterwald, hat bekanntgegeben, dass eine Große Prüfung stattfinden wird. Wer auch immer daraus siegreich hervorgeht, wird Prinzessin Astrid heiraten, die Tochter des Konungs. Einem uralten Brauch zufolge wurde für die gesamte Dauer der Großen Prüfung in Nordland ein Waffenstillstand erklärt. Selbst eingeschworene Feinde, die einander in einem blutigen Krieg bitter bekämpfen, müssen ihre Waffen niederlegen. Und jeder, der der Hand der Prinzessin wert ist, kann zur Hauptstadt reisen und sein Glück versuchen.

Max Renard ist zurückgekehrt nach Herouxville, der Hauptstadt von Vestonia. Und schon wird er in das gefährliche Spiel einer höfischen Intrige hineingezogen. König Carl III. ist schwer krank und durch seine Verwundung geschwächt. Das führt zu Spannungen zwischen den verschiedenen Prinzen am Hof und ihren Anhängern. Der Kampf um den Einfluss im Land erreicht eine völlig neue Stufe. Die Feinde von Carl III. im Ausland machen sich seine Schwäche zunutze und erhöhen den Druck.

Nachdem er zum Markgrafen de Valier ernannt wurde, bricht Max zu einem Feldzug auf. Er begleitet die königliche Armee unter der Führung des Herzogs de Clairmont, des Marschalls von Vestonia. Max’ Mission besteht darin, den Besitz über seine neuen Ländereien zu ergreifen, allgemein bekannt als der Schattenpass. Derzeit steht dieses Gebiet unter der Kontrolle der Ritter des Ordens des Scharlachroten Schildes. Max‘ Reise führt ihn durch Bergonia, ein Land, das der Krieg ins Chaos gestürzt hat.

Die Überreste der Armee des Herzogs de Clairmont wurden von feindlichen Legionen umzingelt. Sie stehen unter dem Kommando von Ricardo di Lorenzo, auch bekannt als der "Goldene Löwe“. Der Marschall de Clairmont selbst ist schwer verwundet und dem Tode nahe. Die Herzöge de Bauffremont und de Gondy haben ihre Kräfte an der Grenze zwischen Bergonia und Vestonia zusammengezogen. Jetzt steht die Armee bereit, unter der Führung von Prinz Philippe abzumarschieren, um die umzingelten vestonianischen Kameraden zu retten. Aber das wird nicht ausreichen, um den Goldenen Löwen im Feld zu schlagen.

Der Goldene Löwe hat sich mit den Überresten seiner Armee nach Atalia zurückgezogen. Im vom Krieg zerrissenen Bergonia herrscht eine angsterfüllte Ruhe, die wahrscheinlich nicht lange anhalten wird. Max wurde endlich die Bürde des Oberbefehls von den Schultern genommen, und er bricht ins nördliche Bergonia auf. Sein Ziel: Die Ländereien der Markgrafschaft de Valier, die ihm der König Carl III. übergeben hat.