Les plantes (aussi appelés végétaux) sont très variées dans la nature. Mais ce que l'on appelle "arbre", c'est une plante particulière qui peut vivre plusieurs années, voire des centaines ou des milliers d'années. Elle possède une tige ligneuse, c'est-à-dire constituée de fibres suffisamment solides pour tenir debout (un peu comme nos os). Ses tiges et son tronc ne meurent pas en hiver.

L'origine de ces deux mots nous l'indique : "Paléo" vient du grec ancien "palaios" qui veut dire "ancien". "Archéo" vient du grec ancien "archaios" qui veut dire "ancien", aussi. Bon, on est bien avancés, là. L'archéologue et le paléontologue fouillent donc le passé, on est d'accord ! Mais la différence qui est faite entre ces deux métiers est la suivante : L'archéologue s'intéresse aux objets fabriqués par l'être humain. Il étudie les peintures, vêtements, bijoux, poteries, tombes, constructions... et, lors de ses fouilles, il va comprendre et reconstituer le mode de vie des humains au cours de l'histoire. C'est donc l'archéologie. Le paléontologue, quant à lui, va s'intéresser à l'histoire de la Terre, aux organismes, végétaux ou animaux (dont les dinosaures), qui y ont vécu. Les restes ou les traces qu'ils ont laissé sont les fossiles. C'est la paléontologie.

Pour connaître l'âge des os très anciens trouvés lors de leurs fouilles, les paléontologues utilisent une technique scientifique appelée la datation au carbone 14. Les animaux et les végétaux sont constitués de carbone 14. Lorsque l'organisme meurt, le carbone 14 commence à se désintégrer et à diminuer à une vitesse constante connue. En calculant la teneur en carbone 14 d'un os, on connaît la date à partir de laquelle le carbone 14 a commencé à diminuer et donc l'âge de cet os. Cette technique permet de dater des os vieux de 50 000 ans au maximum. D'autres techniques existent pour dater des fossiles plus anciens ou pour dater les roches... Mais ça, c'est une autre histoire.