L'air respiré dans les avions est-il pollué ?

L’air que l’on respire dans les avions est souvent perçu comme « confiné » et donc potentiellement malsain. Pour dépasser les impressions, des scientifiques de l’université Paris Cité ont mené une étude systématique afin de mesurer objectivement la qualité de l’air intérieur à bord de 16 avions commerciaux, en conditions réelles de vol. Leurs résultats permettent de nuancer fortement certaines idées reçues.

Premier point essentiel : l’air des avions n’est pas stagnant. En croisière, l’air de la cabine est renouvelé très fréquemment, en moyenne toutes les 2 à 3 minutes, ce qui est bien plus rapide que dans la plupart des bureaux ou des logements. Environ la moitié de l’air provient de l’extérieur, prélevé à haute altitude, comprimé, puis mélangé à de l’air recyclé.

Concernant les particules fines (PM2,5), souvent mises en cause pour leurs effets sur la santé respiratoire et cardiovasculaire, l’étude montre que leurs concentrations en cabine sont faibles à modérées, généralement comparables à celles mesurées dans des environnements urbains peu pollués. Elles restent largement en dessous des seuils associés à des risques aigus pour la santé. Les filtres HEPA équipant la quasi-totalité des avions modernes jouent ici un rôle central : ils éliminent plus de 99 % des particules fines, bactéries et virus.

Qu’en est-il des polluants chimiques ? Les chercheurs ont mesuré des composés organiques volatils (COV), comme le formaldéhyde ou le benzène. Les niveaux observés sont globalement faibles, bien en dessous des valeurs guides sanitaires. Toutefois, l’étude note de légères hausses ponctuelles, notamment lors des phases au sol (embarquement, roulage), liées aux moteurs, aux opérations de maintenance ou aux produits utilisés pour le nettoyage de la cabine.

Le dioxyde de carbone (CO₂), souvent invoqué pour expliquer la fatigue ou les maux de tête en vol, est bien plus élevé qu’à l’extérieur, mais reste dans des valeurs jugées acceptables pour des expositions de quelques heures. Cette élévation peut néanmoins contribuer à une sensation d’inconfort ou de somnolence, surtout sur les vols long-courriers.

Enfin, l’étude souligne que les facteurs de gêne ressentis par les passagers ne sont pas uniquement liés à la pollution de l’air. La faible humidité, la pression réduite, l’immobilité prolongée et le stress jouent un rôle souvent plus important que la qualité chimique de l’air elle-même.

Conclusion : selon les mesures réalisées par l’université Paris Cité, l’air dans les avions est globalement bien contrôlé et peu pollué, surtout en vol. S’il n’est pas parfait, il est souvent de meilleure qualité que ce que l’on imagine, et parfois même meilleur que dans certains espaces clos du quotidien.

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