Los ojos de un loro están ubicados a los lados de la cabeza. Así que, si el ave quiere ver algo — como un delicioso pedazo de fruta — tiene que ladear la cabeza hacia un lado o hacia el otro para hacerlo. Y si el loro observa con el ojo izquierdo, usará su pata izquierda para agarrar el bocado. Los científicos llaman a esto lateralidad. Es cuando una mano — o una pata — se usa de más que la otra para realizar tareas complejas.

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La canción Tico-Tico no Fubá, al igual que Carmen Miranda, nos llegó desde Brasil. Y aunque no lo creas, esta canción habla de un ave. La letra en portugués cuenta la historia del tico-tico, nombre local del gorrión chingolo (Zonotrichia capensis). En la canción, el ave vuelve una y otra vez al patio de la cantante para darse un festín con su fubá (harina de maíz), guardada en un granero del jardín.

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El cuevero de Sumichrast (Hylorchilus sumichrasti) y el cuevero de Nava (Hylorchilus navai) son dos saltaparedes de plumaje marrón oscuro del sur de México. Ambos viven en selvas tropicales donde los afloramientos de piedra caliza funcionan como un anfiteatro natural para lucir sus habilidades vocales. Pero sus cantos son muy distintos y nunca se encuentran en el mismo lugar. Aunque durante un tiempo se pensó que eran la misma especie, los estudios genéticos demostraron que se trata de dos especies diferentes, cada una con su propia manera de cantarle a su hogar en el bosque.

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Las aves cantoras nos deleitan con su música, pero a veces pueden sonar repetitivas. Y es que necesitan ensayar su canto para seguir dando lo mejor de sí. Investigadores que estudiaron al diamante cebra (Taeniopygia guttata) descubrieron que las hembras preferían los cantos de los machos que habían estado practicando de forma constante, frente a los de aquellos que se tomaron unos días de descanso y dejaron de cantar. Todo indica que las aves deben mantener en forma sus músculos vocales para asegurarse de que todo el mundo escuche su canto fuerte y nítido.

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Las plumas de las aves son conocidas por su ligereza, pero también son sorprendentemente resistentes: soportan vuelos complicados y vientos fuertes. Están hechas de beta-queratina, una versión más resistente de la queratina que compone nuestras uñas y cabello. Además, tienen una estructura ramificada e intrincada que las hace altamente flexibles y ligeras, con sólo lo esencial para volar.

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A menudo, los machos son las aves más grandes y vistosas, cortejan a hembras exigentes, y ellas se encargan de criar a los polluelos. Pero no siempre es así. Las jacanas hembras se enfrentan entre sí por territorios donde puedan mantener a varios machos —de la mitad de su tamaño— que son quienes se ocupan de toda la crianza. Otros padres que se quedan en casa incluyen a la mayoría de las ratites, que son aves corredoras como los avestruces y emúes, así como varias especies de falaropos.

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Las aves poseen una anatomía respiratoria sumamente eficiente que impulsa el esfuerzo del vuelo. Esto se debe a grandes sacos de aire de paredes delgadas distribuidos por toda la cavidad corporal, que funcionan como los fuelles en un acordeón. Este sistema parabronquial para extraer oxígeno del aire ofrece una superficie mucho mayor que la de los pulmones de un mamífero, haciendo posible el vuelo sostenido.

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Aunque suene extraño, la tierra ayuda a las aves a mantenerse limpias. Aves de todos los tamaños suelen rascar una depresión en el suelo y echarse polvo encima, para luego agitarse con energía y desprenderlo. Experimentos han demostrado que usan el polvo para evitar la acumulación de aceites en las plumas y eliminar la caspa —¡algo así como si usaran champú en la regadera!

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