Siglos antes de Martín Lutero, algunos precursores anticiparon ideas que eventualmente triunfarían en la Reforma Protestante.

Hubo varias condiciones eclesiásticas, intelectuales, científicas, políticas y culturales que clamaban por una reforma de la iglesia, pero los papas resistieron los impulsos reformadores.

En la conclusión de la época medieval, algunos personajes importantes y las cruzadas tuvieron impactos cuyos efectos perduran hasta la fecha.

Entre los siglos XI y XV, el papado utilizó su poder creciente a veces promoviendo la reforma de la iglesia y otras veces resistiéndola.

Una serie de diferencias y conflictos resultó en la division definitiva entre la iglesia oriental y la oriental en el año 1054. Al mismo tiempo, el Islam creció rápidamente y afectó las dos iglesias.

Por varios factores, entre los años 400 y 600, el poder del obispo de Roma creció enormamente.

A partir del siglo V, una serie de migraciones y conquistas reconfiguraron los poderes en Europa dejando a la iglesia occidental aliada y a veces controlada por el Santo Imperio Romano.

Cuatro personajes importantes del cuarto siglo fueron Ambrosio, Juan Crisóstomo, Agustín de Hipona y Jerónimo.