Mémoires du Chevalier du ciel Raoul Lufbéry

As des As de l’Escadrille Lafayette, Grande Guerre 1914 – 1918

La vie de l'auvergnat Gervais-Raoul Lufbéry est une véritable odyssée. Connu pour être l’As des As de la légendaire escadrille des volontaires américains « Lafayette », pendant la Grande Guerre de 14-18, il fit avant le tour du monde en ce début du XXème siècle, sans moyens. Un exploit déjà remarquable pour l'époque.
Né à Chamalières, dans le Puy-de-Dôme en Auvergne, le 14 mars 1885, il quitta son Auvergne natale à l’âge de 15 ans, en quête de la grande aventure. Après avoir travaillé dans une fabrique de chocolats à Blois, il s’engagea comme marin, traversa la méditerranée et gagna Alger, puis Tunis et l’Egypte. Sans un sou, il trouvait du travail partout où il allait. Il fit mille métiers. Garçon de café à Constantinople, pyrotechnicien aux Etats-Unis, boulanger à la Nouvelle-Orléans, soldat dans l’armée américaine aux Philippines, douanier à Hong Kong, contrôleur des chemins de fer en Inde.
Mais c’est en 1912 à Calcutta qu’il fera la rencontre déterminante de sa vie. Il devint le mécanicien de Marc Pourpre, pionnier français de l’aviation qui faisait une tournée de vols d’exhibitions avec son monoplan Blériot surnommé « La curieuse ». Ensemble, ils vont rejoindre l’Indochine, puis l’Egypte pour le fameux raid aérien « le Caire – Khartoum ». Un exploit pour l’époque.
C’était juste avant la déclaration de la Grande Guerre de 1914. Marc Pourpre est mobilisé mais son avion s’écrase le 2 décembre 1914. Raoul Lufbery jura alors de venger la mort de son ami. De mécanicien il devient pilote de bombardier puis pilote de chasse. Le 24 mai 1916 il est affecté à la prestigieuse et célèbre escadrille Lafayette. Celui que ses amis avaient surnommé « Luf’ » deviendra le premier As des As américain de l’histoire avec un palmarès homologué de 17 avions abattus dont des As allemands. Mais la légende parle de 70 avions abattus par Raoul Lufbéry pendant tout le conflit.

Doué pour l’écriture, tout en étant pilote de chasse, Luf rédigeait des articles pour la presse américaine, notamment pour l’Eveybody’s Magazine qui se passionnait pour l’épopée de l’escadrille Lafayette. Il fut ainsi journaliste de guerre. Il écrivit une ébauche d’autobiographie commencée au début de la Grande Guerre sur l’insistance de ses camarades pilotes américains étonnés par son tour du monde et ses exploits aériens. Son frère Julien tenta bien de récupérer les notes de Raoul pour l’édition d’un ouvrage mais qui malheureusement n’a ce dernier ne vit malheureusement jamais vu le jour.

C’est à partir de ces notes écrites de sa main, d’articles qu’il publia dans les journaux américains et par les écrits de son ami Jacques Mortane (1883 – 1939), écrivain et journaliste français, spécialiste de l'aviation de l’époque, que cet ouvrage a été réalisé. Il est illustré par des œuvres peintes par un autre aviateur auvergnat, né à Clermont-Ferrand, Maurice Busset qui connut aussi Raoul Lufbéry qui figure d'ailleurs dans certaines de ces estampes présentes dans cet ouvrage. Maurice Busset fut le premier peintre officiel de la jeune Armée de l'Air française.

En Annexes, venez découvrir en détail le palmarès de chasse de Raoul Lufbéry, les avions et leurs caractéristiques techniques détaillées qu'il pilota ( bombardier, avions de chasse), la vie de l'escadrille Lafayette des volontaires américains etc...
Chaque début de chapitre vous remet dans le contexte historique de l'époque et des exploits du jeune aviateur.